В книге исследуются механизмы коммуникации между столичной и провинциальной культурой в процессе формирования русской национальной культуры. Важную роль в трансляции форм и ценностей формирующейся национальной культуры играли различные институты новой светской культуры (школы, ведомственные и публичные библиотеки, театры и благородные собрания) в конце XVIII – первой половине XIX века. Именно эти институты, в первую очередь, и создавали социокультурный потенциал общества.

В центре книги не история появления и развития учреждений культуры и даже не культура города, но культура горожан, их социокультурные представления о «себе» и «других», о государственной власти и самоуправлении, о городском социуме и сословном строе, о труде и богатстве, о счастье и других жизненных ценностях. Важная роль отводится также изучению практик самоидентификации и формированию новой городской идентичности, проявляющихся как в письменных текстах, адресованных власти или предназначавшихся для самого автора, так и утверждавшихся в городском костюме и во всем внешнем облике горожан. Эти представления и поиски собственной идентичности рассматриваются в связи с практиками участия в управлении делами города.